El altar de muertos es la ofrenda que las familias mexicanas ponen para recordar a sus difuntos y rezar por ellos. Se arma a finales de octubre para el 1 y el 2 de noviembre, cuando la Iglesia celebra a Todos los Santos y a los Fieles Difuntos. Lleva una cruz, la foto de la persona, veladoras, agua, sal, copal, cempasúchil, pan y la comida que le gustaba. Aquí te explicamos cómo armarlo y su significado católico.
Si es tu primera vez o no consigues todo donde vives, no te preocupes: una mesa con mantel, la cruz hasta arriba, su foto y una veladora ya son un altar bien puesto.
Todos los Santos y Fieles Difuntos: lo importante y lo que es costumbre
El 1 de noviembre la Iglesia celebra a Todos los Santos, a todos los que ya están con Dios. El 2 de noviembre es el Día de los Fieles Difuntos, dedicado a rezar por quienes murieron. Es una fecha que la Iglesia celebra desde hace más de mil años. Lo que de verdad importa es poco:
- La Misa por los difuntos, que es lo mejor que puedes ofrecer por tu ser querido.
- Rezar por ellos, y también dar una limosna u ofrecer un pequeño sacrificio por su descanso.
Todo lo demás lo decide cada familia: los niveles, el papel picado, el pan de muerto, las calaveritas y el camino de pétalos. Nada de eso es obligatorio ni reemplaza la Misa. Si este año no puedes poner altar, pide una Misa por tus difuntos: con eso ya hiciste lo principal.
En los primeros días de noviembre, si visitas el cementerio y rezas por tus difuntos, la Iglesia te da una gracia especial que solo se puede ofrecer por las almas del purgatorio, no por ti mismo. Hay algunas condiciones: pregúntalas en tu parroquia. La oración del descanso eterno, para rezar en familia frente al altar, está en el último paso de cómo armarlo.
Qué lleva un altar de muertos y qué significa cada elemento
Los cuatro primeros son los que le dan el sentido católico. Lo demás es costumbre y adorno.
- La cruz o el crucifijo: va hasta arriba y muestra la fe en la que murió tu ser querido.
- La imagen de la Virgen o de un santo: acompaña la oración de la familia. En muchas casas se pone una estatua de la Virgen de Guadalupe, y en México se le tiene mucha devoción a San Judas Tadeo.
- La fotografía del difunto: te ayuda a rezar por él viendo su cara y diciendo su nombre.
- Las veladoras y los cirios: su luz representa a Cristo y la oración de la familia, que sigue encendida.
- El agua y la sal: son signo de vida y de limpieza. El agua también recuerda el agua bendita y el bautismo.
- El copal o el incienso: como en la iglesia, el humo que sube representa la oración que llega a Dios.
- El cempasúchil y el papel picado: dan color, aroma y ambiente de fiesta. El camino de pétalos es un adorno, no algo obligatorio.
- El pan de muerto y la comida que le gustaba: el mole o el café que siempre pedía. Es para recordarlo, no para alimentar su alma.
- Las calaveritas de azúcar y sus cosas personales: recuerdan con humor que todos vamos a morir y muestran cómo vivía.
Los niveles del altar de muertos y qué representa cada uno
Los niveles del altar de muertos son una costumbre de cada región. No hay un número obligatorio ni una sola explicación, y cambian de un estado a otro de México. Estas son las más comunes:
- Dos niveles: el cielo y la tierra. Es lo más común en casas pequeñas.
- Tres niveles: en la explicación católica más conocida, son el cielo, la tierra y el purgatorio, el lugar donde nuestra oración les ayuda a llegar con Dios. Otras familias conservan ahí la idea prehispánica del inframundo.
- Siete niveles: los pasos que, según la costumbre, recorre el alma hasta llegar al descanso. En algunas regiones se ponen nueve, relacionados con el novenario.
Escoge la que se acostumbre en tu familia. Si solo tienes una mesa y un mantel, tu ofrenda está bien puesta. Lo que sí vale la pena cuidar es el orden: la cruz siempre arriba.
Cómo armar un altar de muertos en casa paso a paso
Armar un altar de muertos en casa no te lleva más de una tarde. Sigue este orden:
- Escoge un lugar a la vista, donde la familia pueda detenerse a rezar.
- Arma los niveles con cajas firmes y cúbrelos con manteles. El blanco y el morado son los colores que mejor van.
- Pon primero la cruz en lo más alto. Todo lo demás va abajo.
- Sube la imagen de la Virgen o del santo de tu familia, y luego las fotos.
- Reparte las veladoras y enciéndelas solo cuando haya alguien en casa.
- Agrega el vaso de agua, la sal y el copal.
- Pon las flores, el papel picado y, si quieres, el camino de pétalos.
- Acomoda al final el pan, la comida y sus cosas personales.
- Reúne a la familia y recen por cada difunto diciendo su nombre. Puede ser así: “Dale, Señor, el descanso eterno a (nombre), y brille para él (o para ella) la luz perpetua. Descanse en paz. Amén.”
Si ya acostumbras poner altar el 12 de diciembre, se arma igual, y puedes seguir la guía del altar a la Virgen de Guadalupe.
Velas para altar de muertos: cuáles usar y qué representan
La luz es lo más católico de tu ofrenda. En el funeral, el cirio pascual se enciende junto al féretro porque anuncia que Cristo resucitado venció a la muerte, y esa misma luz es la que enciendes en casa. Aquí te explicamos el cirio pascual y cuándo se enciende.
¿Cuántas velas poner? Pon las que tengas. Estas son algunas formas de hacerlo:
- Una vela por cada difunto que quieras recordar.
- Cuatro veladoras formando una cruz alrededor de la ofrenda.
- Un cirio grande al centro que se enciende mientras la familia reza.
El color más usado es el blanco, que significa luz, pureza y resurrección. El morado también va bien, porque en la Iglesia es el color de la penitencia y del luto. Si quieres saber qué significan los demás, aquí están los colores de veladoras y su significado. Las veladoras en vaso son la opción más segura, y aun así apágalas si van a salir de casa.
Decoración de altar de muertos: qué poner y qué dejar fuera
Para la decoración del altar de muertos puedes usar manteles de buena tela, papel picado, cempasúchil fresco y fotos enmarcadas. Lo único es que la cruz siga hasta arriba. Mejor deja fuera las figuras que no son de nuestra fe: el altar es para recordar a tu ser querido y rezar por él. Si tienes duda con alguna imagen, pregúntale a tu párroco.
Si el altar es de tu parroquia, de un salón comunitario o de un grupo grande, vas a necesitar decenas de veladoras iguales para que la mesa se vea pareja. Para eso están los pedidos por mayoreo.
Qué es el altar de muertos y qué lugar tiene en la fe católica
El altar de muertos, también llamado ofrenda, tiene dos raíces. Antes de conocer el Evangelio, los pueblos de Mesoamérica ya honraban a sus muertos en otoño. Cuando llegó la fe católica, esa memoria se acomodó junto a Todos los Santos y los Fieles Difuntos. Por eso es una tradición mexicana y católica a la vez, y su raíz indígena merece respeto: reconocerla no convierte la ofrenda en otra religión.
Para los católicos, el altar es memoria y oración: recordamos a nuestros difuntos y rezamos por ellos, por eso la cruz va arriba de la foto.
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Preguntas frecuentes sobre el altar de muertos
¿Qué lleva un altar de muertos y qué significa cada elemento?
Lleva una cruz hasta arriba, la foto del difunto, la imagen de la Virgen o de un santo, veladoras, agua, sal, copal, cempasúchil, pan de muerto y la comida que le gustaba.
La cruz muestra la fe en la que murió, y la luz recuerda a Cristo y la oración de la familia. El humo del copal es la oración que sube a Dios, y la comida y sus cosas lo hacen presente con su nombre y sus detalles.
¿Cuántos niveles debe tener el altar y qué representa cada uno?
No hay un número obligatorio: los niveles son una costumbre mexicana, no una regla de la Iglesia.
Dos niveles son el cielo y la tierra; tres, en la explicación católica más conocida, son el cielo, la tierra y el purgatorio, donde les llega nuestra oración. Siete representan los pasos del alma hasta el descanso. Un altar de un solo nivel está igual de bien puesto.
¿Cuándo se pone y cuándo se quita el altar?
La mayoría lo pone entre el 28 y el 31 de octubre, para tenerlo listo el 1 y el 2 de noviembre, Todos los Santos y Fieles Difuntos.
Casi siempre se quita el 3 de noviembre, aunque en varias regiones se deja hasta el 8. Las fechas del 1 y el 2 las marca la Iglesia; el día de ponerlo y quitarlo depende de la costumbre de cada lugar.
¿Es compatible el altar de muertos con la fe católica?
Sí, siempre que sea para recordar y rezar, y no para rendir culto a los muertos. Rezar por nuestros difuntos les ayuda, y la Iglesia ofrece la Misa por ellos el 2 de noviembre y todo el año.
Poner sus fotos, encender una veladora y rezar en familia va muy bien con eso. Lo que no va es adorar al difunto o creer que la ofrenda lo llama o lo trae de vuelta.
¿Qué velas se usan en el altar y qué representan?
Se usan veladoras y cirios, casi siempre blancos, porque el blanco significa luz, pureza y resurrección. El morado también va bien, porque en la Iglesia es el color de la penitencia y del luto.
Unas familias encienden una vela por cada difunto y otras ponen cuatro en forma de cruz, pero eso es costumbre, no una regla. La luz representa a Cristo, luz del mundo, y la oración que sigue encendida por tu ser querido.
¿Por qué se pone comida en el altar de muertos?
Porque la comida es para recordarlo, no para alimentarlo. La familia sirve el mole, el tamal o el pan que le gustaba, y así lo recuerda y dice su nombre en voz alta. Nuestra fe no dice que el alma coma ni beba lo que se le ofrece: lo que de verdad le ayuda es la oración, la Misa y la limosna que ofrecemos por él.
¿Cómo se pone un altar de muertos para un niño?
Se acostumbra más sencillo: mantel blanco, veladoras y flores blancas, sus juguetes, dulces, pan y su foto, con la cruz hasta arriba como en cualquier altar. En varias regiones de México se pone desde el 31 de octubre y se dedica al 1 de noviembre, el día en que la costumbre recuerda a los niños que murieron. Esa fecha es costumbre del lugar, no una regla de la Iglesia.
Fuentes